Społeczeństwo XXI wieku zwraca coraz większą uwagę na prowadzenie tzw. zdrowego stylu życia. Jednym z jego elementów jest zdrowe odżywianie się, które zgodnie ze współczesnymi oczekiwaniami ma wpłynąć na poprawę samopoczucia, zapewnić zdrowie oraz zmniejszyć ryzyko wystąpienia chorób. Korzystne oddziaływanie, zgodnie z założeniami, powinna wykazywać żywność funkcjonalna. Żywność funkcjonalna jest coraz bardziej popularna. Uważa się, iż można ją wykorzystać w profilaktyce i zmniejszaniu ryzyka powstawania chronicznych chorób niezakaźnych: chorób układu krążenia, nowotworów, osteoporozy, cukrzycy, otyłości i próchnicy. Aż 58% Polaków i 43% Polek nie poddaje się badaniom profilaktycznym, ponieważ uważa się za zdrowych, przy czym choroby układu krążenia przyczyniają się do śmierci co drugiej osoby w Polsce, aż 24,5% chorych umiera z powodu nowotworów złośliwych, a ok. 2 mln Polaków ma cukrzycę. Ze względu na niechlubne statystyki nie tylko ważna jest wczesna profilaktyka, lecz także poprawa stylu życia poprzez odpowiednią modyfikację zachowań żywieniowych oraz zwiększenie aktywności fizycznej.
Korzystny wpływ żywności funkcjonalnej wynika z obecności w jej składzie jednej lub kilku różnych substancji prozdrowotnych oraz odpowiedniej ilości składników odżywczych.
Produkt taki wykazuje działanie prozdrowotne dzięki obecności różnych składników bioaktywnych naturalnie występujących w żywności lub może mieć skład odpowiednio zmodyfikowany (np. jogurt wzbogacony w bakterie probiotyczne, soki owocowe z dodatkiem witamin). Ponadto korzystny efekt można osiągnąć poprzez zastąpienie lub usuniecie określonego składnika w produkcie.
Badania, które przeprowadzono w Europie Zachodniej oraz USA wykazały, iż walory zdrowotne żywności są ważnym czynnikiem w diecie, decydującym o zakupie żywności. Chęć zdrowego odżywiania się motywowana była:
- chęcią zachowania dobrego zdrowia u 65% osób,
- prewencją chorób dieto-zależnych u 66%,
- redukcją masy ciała u 53%,
- utrzymaniem dobrego samopoczucia u 53%,
- poprawa jakości życia u 45%.
Zainteresowane zakupem żywności funkcjonalnej są głównie kobiety wykształcone w wieku od 35 do 55 lat. Na zakup tej żywności wpływa często posiadanie małych dzieci oraz osób chorych w rodzinie. Aż 74% polskich respondentek deklarowało chęć zakupu żywności funkcjonalnej ze względu na korzyści zdrowotne.
Zapobieganie występowaniu chronicznych chorób niezakaźnych można osiągnąć poprzez zwiększanie wiedzy o prawidłowym żywieniu, zapoznaniu społeczeństwa z pojęciem żywności funkcjonalnej, tak aby świadomie mogli podejmować decyzję o jej zakupie, mając na uwadze naukowo potwierdzone działanie zdrowotne, dostosowane do danego stanu fizjologicznego bądź chorobowego.